“Hobbitene” levde kanskje i en million år

Nye funn av steinredskaper tyder på at "hobbitene"s utviklingshistorie på den indonesiske øya Flores går én million år tilbake i tiden - 200 000 år lenger enn man trodde til nå.

Mysteriet om hobbitene på Flores begynte i 2004, da man fant benrester etter en én meter høy og 25 kilo tung kvinne som hadde hatt en hjerne på størrelse med en grapefrukt.

Den lille hobbitlignende skapningen - som senere fikk det omstridte menneskelige artsnavnet Homo florensiensis - overlevde på den isolerte øya frem til for cirka 18 000 år siden, også etter at de “moderne" menneskene hadde inntatt kloden, hevder eksperter.

De nylig oppdagede redskapene, som ble påvist i forhistoriske vulkanske avleiringer, er "enkle, skarpkantede biter" maken til dem som er funnet på nærliggende funnsteder på Flores - steder som er datert til senere tidsperioder, men også knyttes til hobbitene og deres forfedre - sier lederen av undersøkelsen, Adam Brumm, som er arkeolog ved University of Wollongong i Australia.

Funnet peker på at en kultur av urmennesker som brukte steinredskaper og hadde røtter i Afrika, overlevde på øya mye lenger enn hittil antatt. Det fremgår av de nye forskningsresultatene som offentliggjøres i dag i nettutgaven av tidsskriftet Nature.

“Det er spennende" fordi det antyder at tidlige mennesker for en million år siden var kommet lenger av gårde etter utvandringen fra Afrika enn vi tidligere har trodd, sier paleontolog Chris Stringer ved Naturhistorisk museum i London, som riktignok ikke har deltatt i den nye undersøkelsen.

Hobbitenes forfedre frikjent?

Tidligere funn av steinredskaper og benrester har pekt på at hobbitenes forfedre - kanskje tobensgående Homo erectus med små hjerner - forlot Afrika for cirka 1,5 millioner år siden og kom til Flores for 880 000 år siden.

Tidligere forskning tyder på at Hobbit-forfedrene beskattet en pygméelefant og en kjempeskilpadde til utryddelse. Men dateringen av de nyoppdagede steinredskapene tyder imidlertid mer på at elefantene og skilpaddene døde ut 100 000 år etter at Flores ble kolonisert - noe som peker i retning av at de tidligere innflytterne til Flores “må ha hatt minimal" innflytelse på utryddelsen, sier Adam Brumm, som bidro til å lede undersøkelsen.

Dessuten kan disse tidlige koloniherrene ha vært mer primitive enn H. erectus - “det er hypotesen vi jobber etter," tilføyer han.

Da nyheten om benrestene etter hobbiten første gang dukket opp i 2004, foreslo forskerne som fant dem at de tilhørte en egen art, Homo florensiensis, som nedstammet fra Homo erectus. Senere har forskere som studerte hobbitknoklene, funnet spor i håndledd, føtter, kranium, kjeve, hjerne og skuldre som tyder på at den lille skapningen nedstammer fra noe mer primitivt.

“Jeg synes det virker stadig mer sannsynlig ut fra anatomien," sier Chris Stinger ved Naturhistorisk Museum.

Spørsmålstegn ved hobbitfunn

Ikke alle er villige til å godta den nye dateringen.

“Jeg ser ikke noe problem i at det har eksistert hominier - menneskelige forfedre - på Flores for 1,2 millioner år siden," sier antropologen James Phillips. “De kom jo også til Java for cirka 750 000 år siden."

Men det faktum av redskapene ble funnet i forhistoriske vulkanske avleiringer, er ingen garanti for at gjenstandene er en million år gamle, sier James Phillips som er professor emeritus ved University of Illinois i Chicago i USA.

“Det er mange metoder - blant annet vanndrevne prosesser - som kan føre gjenstander gjennom avleiringer," sier James Phillips.

Han tar også avstand fra undersøkelsens nye påstand om at teknologien med steinredskaper på Flores nesten ikke forandret seg i løpet av en million år.

“Alle andre steder på Jorden har utviklingen gått langsomt, men den har alltid - og jeg understreker alltid - funnet sted."

Opphetede diskusjoner er ikke noe nytt innenfor hobbitvitenskapen, og mange eksperter strides fremdeles om hvorvidt Homo florensiensis i det hele tatt er en egen art.

Flere forskere har for eksempel hevdet at hobbitene var moderne mennesker med en genetisk lidelse som forårsaket dvergvekst og andre defekter.

Til Flores på flåter av vegetasjon?

Uansett hva de var og når de kom, står spørsmålet stadig ubesvart om hvordan primitive mennesker i det hele tatt klarte å komme seg til øya Flores.

Chris Stringer ved Naturhistorisk museum støtter teorien om at de kanskje utvandret fra Afrika, muligens til fots, til øya Sulawesi. Der kan en tsunami har skylt urmenneskene til havs - og strømmene utenfor Sulawesi går sørover, i retning av Flores.

“Disse menneskene drev mest sannsynlig av sted på flåter av vegetasjon," sier han.

For å utforske denne teorien leter nå forskergruppen bak det opprinnelige hobbitfunnet etter beviser på øya Sulawesi for at mennesker kan ha inntatt øya før de kom til Flores.